Privatdetektiv Cormoran Strike besucht seine Familie in Cornwall, als ihn eine Frau um Hilfe bei der Suche nach ihrer Mutter Margot Bamborough bittet, die 1974 unter mysteriösen Umständen verschwunden ist. Strike hat sich noch nie mit einem ungeklärten Fall befasst, geschweige denn mit einem, der 40 Jahre alt ist, aber trotz der geringen Erfolgsaussichten ist er von dem Fall fasziniert und nimmt an. Der Fall reiht sich in die lange Liste der Fälle ein, an denen er und seine Partnerin in der Agentur, Robin Ellacott, derzeit arbeiten. Und auch Robin selbst hat mit einer chaotischen Scheidung und unerwünschter männlicher Aufmerksamkeit zu kämpfen. Während Strike und Robin Margots Verschwinden untersuchen, stoßen sie auf einen teuflisch komplexen Fall mit Hinweisen, die Tarotkarten, einen psychopathischen Serienmörder und Zeugen beinhalten, denen nicht alle zu trauen sind. Und sie erfahren, dass selbst 40 Jahre alte Fälle sich als tödlich erweisen können.