Geboren wurde die Hollywooddiva inmitten des Ersten Weltkrieges im damals noch österreichisch-ungarischen Budapest. Schon früh fiel sie durch ihre Schönheit auf. 1934 entdeckte sie etwa der Tenor Richard Tauber, der ihr den Eintritt in die Welt des Showbusiness gewährte. 1936 wurde Gabor zu Miss Ungarn gekürt, damit war der Weg frei für eine große Karriere.
Zu ihren berühmtesten Filmrollen zählten „Touch of Evil“, „The Road to Hong Kong“, „A Nightmare on Elm Street 3“, „Moulin Rouge“ oder „Im Zeichen des Bösen“. Im Fernsehbereich zeigte sie sich unter anderem in Batman, Gilligan's Island, Bonanza, The Love Boat, The Facts of Life, It's Garry Shandling's Show und The Fresh Prince of Bel-Air. Zum letzten Mal vor der Kamera stand sie 1996 für ein Special Feature von The Brady Bunch. Im Jahr 2002 geriet sie in einen Autounfall, der sie für den Rest ihres Lebens an den Rollstuhl fesseln beziehungsweise später ins Bett verbannen sollte.
Bis zu ihrem Tod war sie mit dem deutschen Geschäftsmann Frédéric Prinz von Anhalt verheiratet. 1986 gaben sich die beiden das Jawort. Für Gabor war dies bereits die achte Ehe. Zu ihren früheren Lebensgefährten zählen der türkische Politiker Burhan Asaf Belge, der Hotelunternehmer Conrad Hilton und der Schauspieler George Sanders. Gabor hinterlässt ein Kind, nämlich ihren Sohn Marcus von Anhalt. Ihre Tochter Francesca Hilton starb bereits im Jahr 2015.